Cuando el FBI entra en escena.

A finales de la década de 1990, las empresas revendedoras de autógrafos proliferaban en EE. UU. Pero ¿por qué tantas empresas?

Lo que sigue es un resumen de la operación llevada a cabo por la Oficina Federal de Investigaciones (FBI). Este resumen es la traducción exacta al español del documento publicado por el FBI en 2000. Encontrará el enlace a la fuente al final de la traducción.

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Operación Bullpen

Oficina Federal de Investigaciones

Servicio de Impuestos Internos

Oficina del Fiscal de los Estados Unidos

Abril de 2000

Según los coleccionistas más veteranos de recuerdos, el mercado de los auténticos recuerdos de época ha cambiado radicalmente en la última década del siglo XX. A finales de la década de 1980, el mercado estaba compuesto por una oferta muy limitada de artículos auténticos (por ejemplo, pelotas vintage, cheques, libros antiguos, cartas). Estos artículos se intercambiaban casi exclusivamente entre un grupo reducido de coleccionistas a través de una red bien definida. Sin embargo, el mercado está literalmente inundado de decenas de miles de artículos vintage (incluidos bates de béisbol, pelotas, camisetas, cascos, imágenes, revistas, carteles, litografías, álbumes de discos y otros artículos) que son simplemente falsificaciones.

Las fuentes de la investigación informaron al FBI que el mercado actual de recuerdos de época (intercambiados a través de tiendas deportivas locales y empresas de venta por correo) está compuesto casi en su totalidad por falsificaciones. Algunas fuentes creen que el enorme mercado de recuerdos vintage vendidos por minoristas es directamente atribuible a las habilidades particulares de Angelo y Greg Marino. Por ejemplo, los trofeos de época eran casi inexistentes antes de que los Marino comenzaran a falsificar estos artículos. Hoy en día, existen miles de estos artículos falsificados en los comercios minoristas de todo el país (EE. UU.).

El mercado de las falsificaciones pudo prosperar gracias al papel desempeñado por los autenticadores que certifican fraudulentamente (o por error) las falsificaciones como auténticas firmas. Esta investigación reveló que muchos intermediarios trataban exclusivamente con recuerdos falsos.

Problema de criminalidad

Durante la década de 1990, el FBI identificó un problema importante que amenazaba a todo el mercado de artículos deportivos y de celebridades. La división de Chicago del FBI inició una investigación sobre el fraude de recuerdos deportivos dirigida a un grupo de individuos que falsificaron, autenticaron fraudulentamente y distribuyeron recuerdos autografiados de atletas de Chicago (incluidos los de Michael Jordan). Hasta la fecha (año 2000), este caso ha desembocado en la condena de 14 personas en cinco estados (Illinois, California, Nueva Jersey, Massachusetts y Minnesota) implicadas en la fabricación y distribución de recuerdos falsos. La información desarrollada por la investigación «Foul Ball» del FBI de Chicago sugería que el problema podría tener alcance nacional.

Aunque es imposible estimar con certeza el porcentaje de recuerdos falsos, la mayoría de los expertos de la industria admiten que más de la mitad de los recuerdos autografiados están falsificados. De hecho, algunos informantes colaboradores y expertos en recuerdos estiman que hasta el 90 por ciento de los recuerdos en el mercado son falsificaciones. Los expertos de la industria estiman que el mercado de recuerdos autografiados en Estados Unidos es de aproximadamente 1.000 millones de dólares al año. Utilizando estas estimaciones, los recuerdos falsos representan entre 500.000.000 $ y 900.000.000 $ del mercado.

En 1997, el FBI de San Diego utilizó la información de la operación Foul Ball y de Upper Deck Company para poner en marcha una operación de infiltración diseñada para penetrar en la red nacional de fraude de recuerdos.

El FBI y la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos invitaron al Servicio de Impuestos Internos (IRS) y a la división de investigaciones criminales a participar en esta investigación para aprovechar su capacidad para documentar el blanqueo de dinero y las infracciones fiscales, así como su experiencia en el rastreo de productos para identificar los ingresos no declarados.

En 1997, el gobierno diseñó un escenario de infiltración en el que un agente infiltrado se haría pasar por un distribuidor de recuerdos estadounidenses en Asia. Este escenario permitió al FBI comprar pruebas sin verse obligado a vender objetos falsificados al público. También hizo que los criminales fueran más propensos a hablar abiertamente sobre la naturaleza falsificada de los recuerdos porque «iban al extranjero» fuera del alcance de las fuerzas del orden estadounidenses. Para respaldar esta «historia de cobertura», el FBI creó la Nihon Trading Company en Oceanside, California. El objetivo de la operación de infiltración era penetrar en el mercado de recuerdos falsos y obtener declaraciones grabadas de personas identificadas como falsificadores, autenticadores y distribuidores de recuerdos falsos.

Los principales elementos de prueba en esta investigación eran declaraciones grabadas que capturaban a individuos que sabían que estaban implicados en la falsificación, la autenticación fraudulenta y/o la distribución de recuerdos falsos. La división de San Diego del FBI realizó un total de más de 1.000 grabaciones de audio y vídeo consensualmente registradas. Durante las conversaciones consensualmente grabadas, muchos co-conspiradores hicieron declaraciones incriminatorias que esclarecen la naturaleza y las prácticas habituales implicadas en el fraude de recuerdos deportivos. Por ejemplo, uno de los conspiradores bromeó con el agente infiltrado sobre el hecho de que Mickey Mantle todavía tenía un brazo fuera de la tumba firmando autógrafos. Otros conspiradores señalaron que Wilt Chamberlain todavía estaba disponible para firmar semanas después de su muerte.

Durante la investigación, varios conspiradores sospecharon de una investigación policial y programaron un desayuno en un restaurante de Carlsbad, California. Los conspiradores discutieron sobre cómo evitar la detección de las fuerzas del orden, intentaron identificar a las personas que podrían cooperar con las fuerzas del orden y desarrollaron una estrategia que consistía en no hablar si se encontraban con las fuerzas del orden. Varios agentes que desayunaban en mesas adyacentes escucharon todas estas declaraciones.

La investigación también reveló que los conspiradores habían intentado evitar la detección realizando transacciones en efectivo y utilizando nombres de testaferros en cuentas bancarias y otros activos. Muchos conservaron cantidades sustanciales de dinero en efectivo que utilizaban para pagar sus facturas y comprar vehículos, bienes inmuebles y recuerdos adicionales.

La oficina de San Diego del FBI también solicitó y recibió la ayuda de los jugadores de béisbol profesionales Tony Gwynn de los Padres de San Diego y Mark McGwire de los Cardinals de St. Louis. Los dos atletas ayudaron al FBI identificando las falsificaciones de sus autógrafos y así proporcionaron a los investigadores pistas significativas sobre la identidad de las personas implicadas en esta actividad ilegal.

El desmantelamiento

El 13 de octubre de 1999, basándose en una cantidad considerable de pruebas, agentes especiales del FBI y del Servicio de Impuestos Internos ejecutaron alrededor de 60 órdenes de registro en residencias y empresas de cinco estados, entre ellos California, Nueva Jersey, Nevada, Pensilvania y Florida. Más de 400 agentes especiales participaron en la operación.

Durante la ejecución de las órdenes de registro, el FBI y el IRS incautaron más de 500.000 $ en efectivo y alrededor de 10 millones de dólares en recuerdos falsos. Los recuerdos incautados incluían más de 10.000 pelotas de béisbol falsificadas, firmadas por una variedad de atletas y celebridades. Algunos de los autógrafos incluían:

Madre Teresa

Presidente Ronald Reagan

Babe Ruth

Ty Cobb

Mickey Mantle

Roberto Clemente

Mark McGwire

Sammy Sosa

Tony Gwynn

El FBI y el IRS también incautaron o compraron cientos de autógrafos «cortados». Son trozos de papel que contienen el autógrafo de una persona fallecida hace muchos años. Los recortes de autógrafos incautados o comprados incluían:

Presidente George Washington

Presidente Abraham Lincoln

Presidente Theodore Roosevelt

Presidente John F. Kennedy

James Dean

Marilyn Monroe

Elvis Presley

James Cagney

Walt Disney

Charlie Chaplin

Ty Cobb

Babe Ruth

Christy Mathewson

Cy Young

Roberto Clemente

La investigación reveló que los falsificadores utilizaban tinta, instrumentos de escritura y papel que habían sido producidos cuando la persona falsificada vivía. Para adquirir el «papel viejo», rompieron páginas en blanco de libros viejos que compraban en tiendas de segunda mano.

Los elementos de prueba incautados durante esta investigación se encuentran actualmente almacenados en un almacén de 10.000 pies cuadrados.

Logros

Hasta la fecha (año 2000), la operación Bullpen ha alcanzado una gran variedad de objetivos. Uno de los logros más importantes es la infiltración y el desmantelamiento de una importante red nacional de falsificadores, autenticadores, mayoristas y minoristas. Esta organización es responsable de la creación y venta de hasta 100 millones de dólares en recuerdos falsos. Esta red distribuyó recuerdos falsificados directamente a minoristas en 15 estados, entre ellos California, Nevada, Arizona, Oregón, Hawái, Kansas, Illinois, Florida, Georgia, Tennessee, Carolina del Sur, Nueva Jersey, Nueva York, Massachusetts y Pensilvania. Además, los mayoristas vendían recuerdos falsificados a comercios minoristas y consumidores en prácticamente todos los estados del país.

El primer grupo de individuos debería ser procesado por fraude e impuestos el 11 de abril de 2000 o alrededor de esa fecha. Este grupo de individuos incluye a los falsificadores:

Greg Marino

Angelo Marino

Mike Moses

Mike Lopez

David Tabb

Richard Mitchell

Este grupo también incluye a varios autenticadores y distribuidores:

1. Wayne Bray

Autenticador y mayorista, dba:

a. Sports & Celebrity Authentic Autographs, San Marcos, California (NDLR: no confundir con Celebrity Authentics)

b. WW Sports Cards, San Marcos, California

2. John Marino, Gloria Marino, Kathleen Marino

Falsificadores y mayoristas asistidos, dba:

a. Front Page Art

Greg Marino, Angelo Marino

3. Mike Moses

Falsificador, mayorista y autenticador, dba

a. Sports Management Group, Aliso Viejo, California

b. Universal Authentic Memorabilia, San Clemente, California

c. Sports Alley, Laguna Niguel, California

Robyn Moses, mayorista

4. Reno Ruberti

Mayorista, d.b.a.

a. Universal Authentic Memorabilia, San Clemente, California

Karen Ruberti

5. David Tabb *

Falsificador, mayorista y autenticador, d.b.a.

a. Hollywood Dreams, Santa Ana, California

b. Classic Memorabilia, Santa Ana, California

c. Hollywood Collectibles, Santa Ana, California

* Tabb fue objeto de dos reportajes de investigación televisados sobre la venta de recuerdos falsos en los vestíbulos de teatros de California y Arizona.

6. Ricky Mitchell

Falsificador y mayorista

7. Mike Lopez

Falsificador y mayorista, d.b.a.

a. International Sports Marketing, Rosemead, California

8. Mike Bowler

Distribuidor y mayorista, d.b.a.

a. Catch a Star, Oceanside, California

b. JMC Distributors, Oceanside, California

c. J & M Sports Cards, Oceanside, California

9. Ricky Weimer

Mayorista, d.b.a.

a. Rick's Collectibles, Escondido, California

10. Sheldon Jaffe

Mayorista, d.b.a.

a. Shelly's Cards, Tustin, California

11. Richard Laughlin

Mayorista, d.b.a.

a. Framed Images, San Juan Capistrano, California

12. Michael Tapales

Mayorista y «Runner», d.b.a.

a. Prime Time Sports Cards, Buena Park, California

13. Carmen «Chip» Lombardo

Mayorista, d.b.a.

a. Home Field Advantage, Del Mar, California

14. Jon Hall

Minorista, d.b.a.

a. Del Mar Sports Cards, San Diego, California

15. Lowell Katz

Minorista, d.b.a.

a. The Beautiful and the Unusual, Long Beach, California

16. Bruce Gaston

Minorista, d.b.a.

a. La Jolla Sports Cards, La Jolla, California

17. Frosty Golembeske

Minorista y mayorista, d.b.a.

a. Frosty's

18. Anthony Marino

Mayorista d. b. a.

a. Pro Sport Memorabilia

19. Scott Harris

Mayorista, d. b. a.

a. Universal Authentic Memorabilia

20. Mary Lou Harris

a. Universal Authentic Memorabilia

La investigación del gobierno en San Diego continúa y se prevé que muchos otros serán acusados de fraude y evasión fiscal.

Además de acusar a todos los responsables de fraude e infracciones fiscales, el FBI y el IRS - División de Investigaciones Criminales incautan activos, evalúan las multas y determinan la responsabilidad fiscal. Los bienes incautados incluyen dos casas con un valor combinado de aproximadamente 1.000.000 $; un barco de 38 pies con un valor de 34.000 $; joyas con un valor de aproximadamente 56.000 $; un Ferrari; una Harley Davidson Sportster; y efectivo o multas que suman más de 1.000.000 $.

Al ejecutar alrededor de 60 órdenes de registro y comprar elementos de prueba como agente infiltrado / informante, el FBI y el IRS incautaron alrededor de 10.000.000 $ en recuerdos falsos que habrían sido vendidos al público sin sospechas.

Resultados de la investigación:

miles de bates y pelotas de béisbol falsas, fotos, carteles, camisetas, álbumes de vinilo, CD, litografías descubiertos e incautados.

(ver los cuadros de caza en el sitio web del FBI)

La concienciación del público

El objetivo más importante de esta investigación es quizás concienciar al público sobre el importante problema del fraude de recuerdos, que puede representar más de 500.000.000 $ de pérdidas al año. Aunque existen empresas legítimas y de buena reputación que venden recuerdos auténticos, la industria ha estado presa de falsificaciones de alta calidad, lo que dificulta la competencia para las empresas legítimas. Este mercado de falsificaciones también estafa a miles de consumidores sin sospechas cada año.

Aunque la única forma de garantizar absolutamente que los recuerdos autografiados son auténticos es presenciar personalmente el autógrafo, existen varias formas de evitar convertirse en víctima de fraude de recuerdos.

Estas recomendaciones:

Si el precio es demasiado bueno para ser verdad, probablemente sea falso. Si una empresa ofrece un artículo firmado muy por debajo de los precios y el valor de mercado de sus competidores, los consumidores deben desconfiar. Un ejemplo serían los balones de baloncesto de Michael Jordan, que algunas empresas venden por tan solo 150 $. Teniendo en cuenta el actual contrato de exclusividad de Jordan con Upper Deck y las dificultades asociadas a la obtención de su autógrafo, el valor de mercado de un balón de baloncesto de Jordan autografiado por la revista Tuff Stuff es de 500 $, Michael Jordan ha firmado balones de baloncesto por hasta 1500 $. (Atención: un precio elevado tampoco sugiere en ningún caso la autenticidad).

Los certificados de autenticidad no son garantías de autenticidad. Las personas y las empresas implicadas en la venta de recuerdos falsos a menudo incluyen un certificado de autenticidad, supuestamente de un experto tercero. A menudo, el autenticador es un participante consciente o inconsciente, pero incompetente, del fraude. Lea atentamente el certificado de autenticidad buscando el «lenguaje» de autenticación, una dirección, un número de teléfono y el nombre de los autenticadores. No acepte copias de certificados de autenticidad.

Una fotografía de un atleta o una celebridad firmando un autógrafo no garantiza que el artículo sea auténtico. Esta investigación reveló que es una práctica habitual de los traficantes de recuerdos falsos incluir una fotografía del atleta / celebridad firmando el artículo con un certificado de autenticidad. Los traficantes también incluyen fotos de ellos mismos con el atleta / celebridad para dar credibilidad a sus recuerdos falsos.

El hecho de que un individuo o una empresa haya pagado por una sesión de autógrafos con un deportista o una celebridad no garantiza la autenticidad. La Operación Bullpen reveló que es una práctica habitual entre los traficantes de recuerdos falsos «mezclar» recuerdos falsos con artículos firmados durante una sesión de autógrafos. Por ejemplo, una empresa puede pagar para que un deportista firme 500 artículos. Después de la firma, la empresa «mezclará» los falsos con los autógrafos auténticos. La empresa también puede seguir vendiendo artículos falsificados después de que se hayan vendido los artículos auténticos, alegando que proceden de la sesión de autógrafos. (Nota del traductor: de ahí la acertada idea de numerar cada objeto, además de colocar una pegatina en el objeto y crear una base de datos de verificación para el usuario final, con el fin de ofrecer mejores garantías de procedencia).

La forma de vender los recuerdos no debe hacer que se pierda el escepticismo sobre la autenticidad del artículo. La investigación reveló que los traficantes de recuerdos falsos venden sus falsificaciones mediante diversos métodos que pueden darles credibilidad. Uno de estos métodos de venta consiste en subastas benéficas en las que el traficante comparte los beneficios con la organización benéfica. En las subastas benéficas, los compradores suelen pagar demasiado por los artículos y no cuestionan la autenticidad de los recuerdos. Los traficantes también venden artículos falsificados a través de publicaciones comerciales, redes de compras por televisión, ferias, tiendas minoristas e Internet.

Antes de comprar recuerdos autografiados, especialmente recuerdos «de época» de deportistas o celebridades fallecidas, pregunte sobre la historia y las circunstancias relacionadas con el autógrafo. Desconfíe de historias inverosímiles o elaboradas que sean difíciles, o incluso imposibles, de verificar. Las historias falsas habituales sugieren vínculos con un deportista o «cazadores» contratados para conseguir autógrafos. En la medida de lo posible, intente verificar el historial y las circunstancias de los artículos dedicados antes de comprarlos.

Si una persona busca el autógrafo de un jugador actual, envíe una solicitud de autógrafo directamente al equipo del deportista. Adjunte una carta solicitando que se dedique el artículo adjunto y envíela en un sobre o recipiente predirigido y franqueado. Solo envíe fotografías, tarjetas o pelotas de béisbol. Los artículos grandes, como los bates y las camisetas, no deben enviarse directamente al deportista. En la carta de solicitud de autógrafo, pregunte dónde puede comprar artículos autografiados auténticos si el deportista no firma autógrafos mediante solicitudes por correo. El deportista o el equipo pueden dirigir al comprador a una empresa que tenga un contrato de autógrafos con el deportista.

Para combatir el problema de los recuerdos falsos, muchos deportistas y celebridades crean su propia empresa de autógrafos o firman contratos de exclusividad con empresas específicas de recuerdos deportivos. Tratar directamente con la empresa del deportista o con una empresa con contrato de exclusividad reducirá considerablemente la probabilidad de comprar recuerdos falsificados.

Las demás organizaciones que contribuyeron a esta investigación son:

The Upper Deck Company

Departamento de Consumo de la ciudad de Nueva York

Liga Mayor de Béisbol

San Diego Padres

eBay

Departamento de Policía de San Diego

Departamento de Policía de Oceanside

Oficina del Fiscal General del Estado de California

Artículos incautados

Valor de los artículos incautados

Moneda estadounidense 409 838 $

Cuentas bancarias (3) 239330 $

Cuenta bancaria (1) 101000 $

Diversas joyas 56274 $

Artículos auténticos de diversos deportes y recuerdos de celebridades 50000 $ (estimación)

Artículos fraudulentos de diversos deportes y recuerdos de celebridades $ 10,000,000 (estimación)

Yate 1999 34 000 $

Moto Harley Davidson 1997 6 350 $

Ferrari 1983 33 000 $

Una residencia en San Marcos, California 195000 $

Una residencia en Escondido, California 700000 $

Cuenta de comercio electrónico 35 000 $ de capital propio

Valor total 11859792 $

Disposición de la prueba

La mayoría de los equipos deportivos autografiados incautados serán (Nota del traductor: abril de 2000) donados a organizaciones benéficas locales después de que los artículos hayan sido marcados como falsos.

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