FEDERAL
BUREAU of
INVESTIGATION
Quand le FBI entre en scène.
A la fin des années 1990 les sociétés revendeuses d'autographes pullulaient aux USA. Mais pourquoi tant de sociétés ?
Ce qui suit est le résumé de l'opération menée par le Bureau Fédéral des Enquêtes (FBI). Ce résumé est la traduction française exacte du document publié par le FBI en 2000. Vous trouverez le lien vers la source en fin de traduction.
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Operation Bullpen
Federal Bureau of Investigation
Service interne des finances
Bureau du procureur des Etas-Unis
Avril 2000
Selon les plus anciens collectionneurs de souvenirs, le marché des véritables souvenirs d'époque a radicalement changé au cours de la dernière décennie. du XXème siècle. À la fin des années 1980, le marché se composait d'une offre très limitée d'articles authentiques (par exemple, des balles vintage, des chèques, de vieux livres, des lettres ). Ces articles étaient presque exclusivement échangés entre un groupe restreint de collectionneurs à travers un réseau bien défini. Cependant, le marché est littéralement inondé de dizaines de milliers d'articles vintage (y compris des battes de base-ball, des balles, des maillots, des casques, des images, des magazines, des affiches, des lithographies, des albums de disques et d'autres articles) qui sont tout simplement des contrefaçons.
Les sources de l'enquête ont signalé au FBI que le marché actuel des souvenirs d'époque (échangés par le biais de magasins de sport locaux et de sociétés de vente par correspondance) est presque entièrement composé de faux. Certaines sources pensent que l'énorme marché des souvenirs vintage vendus par les détaillants est directement attribuable aux compétences particulières d'Angelo et Greg Marino. Par exemple, les trophées d'époque étaient presque inexistants avant que les Marino ne commencent à contrefaire ces articles. Aujourd'hui, il existe des milliers de ces articles contrefaits dans les commerces de détail à travers le pays (NDLR: les USA) .
Le marché de la contrefaçon a pu prospérer grâce au rôle joué par les authentificateurs qui certifient frauduleusement (ou à tort) les contrefaçons comme de véritables signatures. Cette enquête a révélé que de nombreux intermédiaires traitaient exclusivement de faux souvenirs.
Problème de criminalité
Au cours des années 1990, le FBI a identifié un problème majeur menaçant l'ensemble du marché des articles de sport et de célébrités. La division de Chicago du FBI a lancé une enquête sur la fraude de souvenirs sportifs visant un groupe d'individus qui ont falsifié, authentifié frauduleusement et distribué des souvenirs autographiés d'athlètes de Chicago (y compris ceux de Michael Jordan). À ce jour (NDLR: an 2000), cette affaire a abouti à la condamnation de 14 personnes dans cinq États (Illinois, Californie, New Jersey, Massachusetts et Minnesota) impliquées dans la fabrication et la distribution de faux souvenirs. Les informations développées par l'enquête «Foul Ball» du FBI de Chicago suggéraient que le problème pourrait être de portée nationale.
Bien qu'il soit impossible d'estimer avec certitude le pourcentage de faux souvenirs, la plupart des experts de l'industrie admettent que plus de la moitié des souvenirs autographiés sont falsifiés. En fait, certains sujets coopérants et experts en souvenirs estiment que jusqu'à 90 pour cent des souvenirs sur le marché sont contrefaits. Les experts de l'industrie estiment que le marché des souvenirs autographiés aux États-Unis est d'environ 1 milliard de dollars par an. En utilisant ces estimations, les faux souvenirs représentent entre 500 000 000 $ et 900 000 000 $ du marché.
En 1997, le FBI de San Diego a utilisé les informations de l'opération Foul Ball et de l'Upper Deck Company pour mettre en place une opération d'infiltration conçue pour infiltrer le réseau national de fraude en matière de souvenirs.
Le FBI et le bureau du procureur des États-Unis ont invité le Service des finances (IRS) et la division des enquêtes criminelles à participer à cette enquête afin de tirer parti de leur capacité à documenter le blanchiment d'argent et les infractions fiscales, ainsi que leur expertise en matière de traçage des produits pour identifier les revenus non déclarés.
En 1997, le gouvernement a conçu un scénario d'infiltration dans lequel un agent d'infiltration se ferait passer pour un distributeur de souvenirs américains en Asie. Ce scénario a permis au FBI d'acheter des preuves sans être obligé de vendre des objets contrefaits au public. Cela a également rendu les criminels plus susceptibles de discuter ouvertement de la nature contrefaite des souvenirs parce qu'ils «allaient à l'étranger» hors de la portée des forces de l'ordre américaines. Pour soutenir cette «histoire de couverture», le FBI a créé la Nihon Trading Company à Oceanside, en Californie. Le but de l'opération d'infiltration était d'infiltrer le marché des faux souvenirs et d'obtenir des déclarations enregistrées des personnes identifiées comme des faussaires, des authentificateurs et des distributeurs de faux souvenirs.
Les principaux éléments de preuve dans cette enquête étaient des déclarations enregistrées qui capturaient les individus sachant qu'ils étaient impliqués dans la falsification, l'authentification frauduleuse et / ou la distribution de faux souvenirs. La division de San Diego du FBI a réalisé un total de plus de 1 000 bandes audio et vidéo enregistrées de manière consensuelle. Au cours des conversations consensuellement enregistrées, de nombreux co-conspirateurs ont fait des déclarations incriminantes qui éclairent la nature et les pratiques courantes impliquées dans la fraude de souvenirs sportifs. Par exemple, l'un des conspirateurs a plaisanté à l'agent d'infiltration sur le fait que Mickey Mantle avait encore un bras hors de la tombe en train de faire des autographes. D'autres conspirateurs ont noté que Wilt Chamberlin était toujours disponible pour signer des semaines après sa mort.
Au cours de l'enquête, divers conspirateurs se sont méfiés d'une enquête policière et ont programmé un petit-déjeuner dans un restaurant de Carlsbad, en Californie. Les conspirateurs ont discuté de la manière d'éviter la détection des forces de l'ordre, ont tenté d'identifier les personnes susceptibles de coopérer avec les forces de l'ordre et ont développé une stratégie consistant à ne pas parler si elles étaient confrontées à des forces de l'ordre. Plusieurs agents prenant le petit déjeuner à des tables adjacentes ont entendu toutes ces déclarations.
L'enquête a également révélé que les conspirateurs avaient tenté d'éviter la détection en effectuant des transactions en espèces et en utilisant des noms de prête-nom sur des comptes bancaires et d'autres actifs. Beaucoup ont conservé des montants substantiels de monnaie qu'ils utilisaient pour payer leurs factures et acheter des véhicules, des biens immobiliers et des souvenirs supplémentaires.
Le bureau de San Diego du FBI a également sollicité et reçu l'aide des joueurs de baseball professionnels Tony Gwynn des Padres de San Diego et Mark McGwire des Cardinals de St. Louis. Les deux athlètes ont aidé le FBI en identifiant les faux de leurs autographes et ont ainsi fourni aux enquêteurs des pistes significatives concernant l'identité des personnes impliquées dans cette activité illégale.
Le démantèlement
Le 13 octobre 1999, sur la base d'une quantité considérable de preuves, des agents spéciaux du FBI et de l'Internal Revenue Service ont exécuté environ 60 mandats de perquisition dans des résidences et des entreprises de cinq États, dont la Californie, le New Jersey, le Nevada, la Pennsylvanie et la Floride. Plus de 400 agents spéciaux ont participé à l'opération.
Lors de l'exécution des mandats de perquisition, le FBI et l'IRS ont saisi plus de 500 000 $ en espèces et environ 10 millions de dollars de faux souvenirs. Les souvenirs saisis comprenaient plus de 10 000 balles de baseball contrefaites, signées par une variété d'athlètes et de célébrités. Certains des autographes comprenaient:
Mère Teresa
Président Ronald Reagan
Babe Ruth
Ty Cobb
Mickey Mantle
Roberto Clemente
Mark McGwire
Sammy Sosa
Tony Gwynn
Le FBI et l'IRS ont également saisi ou acheté des centaines d'autographes «coupés». Ce sont des morceaux de papier contenant un autographe d'une personne décédée il y a de nombreuses années. Les coupes d'autographes saisies ou achetées comprenaient:
Président George Washington
Président Abraham Lincoln
Président Theodore Roosevelt
Président John F. Kennedy
James Dean
Marilyn Monroe
Elvis Presley
James Cagney
Walt Disney
Charlie Chaplin
Ty Cobb
Babe Ruth
Christy Mathewson
Cy Young
Roberto Clemente
L'enquête a révélé que les contrefacteurs utilisaient de l'encre, des instruments d'écriture et du papier qui avaient été produits lorsque l'individu falsifié vivait. Pour acquérir le «vieux papier», ils ont déchiré des pages vierges de vieux livres qu'ils achetaient dans des friperies.
Les éléments de preuve saisis au cours de cette enquête sont actuellement entreposés dans un entrepôt de 10 000 pieds carrés.
Réalisations
À ce jour (NDLR: an 2000) l'opération Bullpen a atteint une grande variété d'objectifs. L'une des réalisations les plus importantes est l'infiltration et le démantèlement d'un important réseau national de faussaires, d'authentificateurs, de grossistes et de détaillants. Cet organisation est responsable de la création et de la vente de jusqu'à 100 millions de dollars de faux souvenirs. Ce réseau a distribué des souvenirs contrefaits directement aux détaillants dans 15 États, dont la Californie, le Nevada, l'Arizona, l'Oregon, Hawaï, le Kansas, l'Illinois, la Floride, la Géorgie, le Tennessee, la Caroline du Sud, le New Jersey, New York, le Massachusetts et la Pennsylvanie. En outre, les grossistes vendaient des souvenirs contrefaits aux commerces de détail et aux consommateurs dans pratiquement tous les États du pays.
Le premier groupe d'individus devrait être traduit en justice pour fraude et impôt le 11 avril 2000 ou vers cette date. Ce groupe d'individus comprend les faussaires:
Greg Marino
Angelo Marino
Mike Moses
Mike Lopez
David Tabb
Richard Mitchell
Ce groupe comprend également un certain nombre d'authentificateurs et de distributeurs:
1. Wayne Bray
Authentificateur et grossiste, dba:
a. Sports & Celebrity Authentic Autographs, San Marcos, Californie (NDLR: à ne pas confondre avec Celebrity Authentics)
b. WW Sports Cards, San Marcos, Californie
2. John Marino, Gloria Marino, Kathleen Marino
Faussaires et grossistes assistés, dba:
a. Front Page Art
Greg Marino, Angelo Marino
3. Mike Moses
Faussaire, grossiste et authentificateur, dba
a. Sports Management Group, Aliso Viejo, Californie
b. Universal Authentic Memorabilia, San Clemente, Californie
c. Sports Alley, Laguna Niguel, Californie
Robyn Moses, grossiste
4. Reno Ruberti
Grossiste, d.b.a.
a. Universal Authentic Memorabilia, San Clemente, Californie
Karen Ruberti
5. David Tabb *
Faussaire, grossiste et authentificateur, d.b.a.
a. Hollywood Dreams, Santa Ana, Californie
b. Classic Memorabilia, Santa Ana, Californie
c. Hollywood Collectibles, Santa Ana, Californie
* Tabb a fait l'objet de deux reportages d'enquête télévisés concernant la vente de faux souvenirs dans les halls de théâtres de Californie et d'Arizona.
6. Ricky Mitchell
Faussaire et grossiste
7. Mike Lopez
Faussaire and Wholesaler, d.b.a.
a. International Sports Marketing, Rosemead, Californie
8. Mike Bowler
Distributeur et grossiste, d.b.a.
a. Catch a Star, Oceanside, California
b. JMC Distributors, Oceanside, California
c. J & M Sports Cards, Oceanside, California
9. Ricky Weimer
Grossiste, d.b.a.
a. Rick's Collectibles, Escondido, California
10. Sheldon Jaffe
Grossiste, d.b.a.
a. Shelly's Cards, Tustin, California
11. Richard Laughlin
Grossiste, d.b.a.
a. Framed Images, San Juan Capistrano, California
12. Michael Tapales
Grossiste et "Runner", d.b.a.
a. Prime Time Sports Cards, Buena Park, California
13. Carmen "Chip" Lombardo
Grossiste, d.b.a.
a. Home Field Advantage, Del Mar, California
14. Jon Hall
Détaillant, d.b.a.
a. Del Mar Sports Cards, San Diego, Californie
15. Lowell Katz
Détaillant, d.b.a.
a. The Beautiful and the Unusual, Long Beach, California
16. Bruce Gaston
Detaillant, d.b.a.
a. La Jolla Sports Cards, La Jolla, California
17. Frosty Golembeske
Détaillant et grossiste, d.b.a.
a. Frosty's
18. Anthony Marino
Grossiste d. b. a.
a. Pro Sport Memorabilia
19. Scott Harris
Grossiste, d. b. a.
a. Universal Authentic Memorabilia
20.Mary Lou Harris
a. Universal Authentic Memorabilia
L'enquête du gouvernement à San Diego se poursuit et on prévoit que de nombreux autres seront accusés de fraude et d'évasion fiscale.
En plus d'accuser tous les responsables de fraude et d'infractions fiscales, le FBI et l'IRS - Division des enquêtes criminelles saisissent des actifs, évaluent les amendes et déterminent la responsabilité fiscale. Les biens saisis comprennent deux maisons d'une valeur combinée d'environ 1 000 000 $; un bateau de 38 pieds d'une valeur de 34 000 $; des bijoux d'une valeur d'environ 56 000 $; une Ferrari; une Harley Davidson Sportster; et des espèces ou des amendes totalisant plus de 1 000 000 $.
En exécutant environ 60 mandats de perquisition et en achetant des éléments de preuve d'agent d'infiltration / informateur, le FBI et l'IRS ont saisi environ 10 000 000 $ de faux souvenirs qui auraient été vendus au public sans méfiance.
Résultat des recherches :
des milliers fausses battes et balles de baseball, photos, posters, T-shirts, albums vynils, CD, lithographies découverts et saisis.
(voir les tableaux de chasse sur le site du FBI)
La sensibilisation du public
L’objectif le plus important de cette enquête est peut-être de sensibiliser le public au problème important de la fraude sur les souvenirs, qui peut représenter plus de 500 000 000 $ de pertes par an. Bien qu'il existe des entreprises légitimes et réputées vendant des souvenirs authentiques, l'industrie a été en proie à des contrefaçons de haute qualité, ce qui rend difficile la concurrence pour les entreprises légitimes. Ce marché de contrefaçons escroque également des milliers de consommateurs sans méfiance chaque année.
Alors que la seule façon de garantir absolument que les souvenirs autographiés sont authentiques est d'assister personnellement à l'autographe, il existe plusieurs façons d'éviter de devenir une victime de fraude par souvenirs.
Ces recommandations :
Si le prix est trop beau pour être vrai, c'est probablement un faux. Si une entreprise propose un article dédicacé bien en deçà des prix et de la valeur marchande de ses concurrents, les consommateurs doivent se méfier. Un exemple comprendrait les ballons de basket Michael Jordan, que certaines entreprises vendent pour aussi peu que 150 $. Compte tenu du contrat d'exclusivité actuel de Jordan avec Upper Deck et des difficultés associées à l'obtention de son autographe, la valeur marchande d'un Jordan Basketball autographié par le magazine Tuff Stuff est de 500 $, Michael Jordan a dédicacé des ballons de basket jusqu'à 1500 $. (Attention: un prix élevé ne suggère en aucun cas l'authenticité non plus.)
Les certificats d'authenticité ne sont pas des garanties d'authenticité. Les personnes et les entreprises impliquées dans la vente de faux souvenirs incluent souvent un certificat d'authenticité, prétendument d'un expert tiers. Souvent, l’authentificateur est un participant conscient ou non, mais incompétent, de la fraude. Lisez attentivement le certificat d'authenticité en recherchant la «langue» d'authentification, une adresse, un numéro de téléphone et le nom des authentificateurs. N'acceptez pas de copies de certificats d'authenticité.
Une photographie d'un athlète ou d'une célébrité signant un autographe ne garantit pas que l'article est authentique. Cette enquête a révélé que c'est une pratique courante des trafiquants de faux souvenirs d'inclure une photographie de l'athlète / célébrité signant l'article avec un certificat d'authenticité. Les trafiquants incluent également des photos d'eux-mêmes avec l'athlète / célébrité pour donner de la crédibilité à leurs faux souvenirs.
Un individu ou une entreprise ayant une séance de signature payante avec un athlète ou une célébrité ne garantit pas l'authenticité. L'Opération Bullpen a révélé que c'est une pratique courante pour les trafiquants de faux souvenirs de «mélanger» des faux souvenirs avec des articles signés lors d'une séance d'autographes. Par exemple, une entreprise peut payer pour qu'un athlète signe 500 articles. Après la signature, la société "mélangera" les faux avec les authentiques autographes. La société peut également continuer à vendre des articles contrefaits après que les articles authentiques aient été vendus en prétendant qu'ils provenaient de la session d'autographes. (NDLR: d'où la judicieuse idée de numéroter chaque objet en sus d'apposer un sticker sur l'objet et de créer une base de données de vérification pour l'utilisateur final , aux fins de meilleures garanties de provenance).
La méthode de vente des souvenirs ne doit pas affecter le scepticisme quant à l’authenticité de l’article. L'enquête a révélé que les trafiquants de faux souvenirs vendent leurs faux par le biais de diverses méthodes qui peuvent donner de la crédibilité aux faux. Une de ces méthodes de vente consiste en des enchères caritatives dans lesquelles le trafiquant partage les bénéfices avec l'organisme de bienfaisance. Lors des ventes aux enchères caritatives, les acheteurs paient souvent trop cher les articles et ne remettent pas en question l'authenticité des souvenirs. Les trafiquants vendent également des articles contrefaits par le biais de publications commerciales, de réseaux d'achats télévisés, de salons, de commerces de détail et d'Internet.
Avant d'acheter des souvenirs autographiés, en particulier des souvenirs d'athlète / célébrité «d'époque» ou décédés, posez des questions sur l'histoire et les circonstances relatives à l'autographe. Méfiez-vous des histoires tirées par les cheveux ou élaborées qui sont difficiles, voire impossibles, à vérifier. Les fausses histoires courantes suggèrent des liens avec un athlète ou des «coureurs» employés pour obtenir des autographes. Dans la mesure du possible, essayez de vérifier l'historique et les circonstances des articles dédicacés avant de faire l'achat.
Si une personne cherche un autographe d'un joueur actuel, envoyez une demande d'autographe directement à l'équipe de l'athlète. Joignez une lettre demandant que l'article ci-joint soit dédicacé avec une enveloppe ou un contenant pré-adressé et affranchi. N'envoyez que des photographies, des cartes ou des balles de baseball. Les gros articles tels que les battes et les maillots ne doivent pas être envoyés directement à l'athlète. Dans la lettre demandant un autographe, demandez des informations sur les endroits où vous pouvez acheter des articles autographiés authentiques si l'athlète ne signe pas d'autographes par le biais de demandes postées. L'athlète ou l'équipe peut diriger l'acheteur vers une entreprise qui a un contrat d'autographe avec l'athlète.
Pour contrer le problème des faux souvenirs, de nombreux athlètes et célébrités créent leur propre société d'autographes ou signent des contrats d'exclusivité avec des sociétés de souvenirs sportifs spécifiques. Traiter directement avec la société de l'athlète ou avec une société de contrat exclusif réduira considérablement la probabilité d'acheter des souvenirs contrefaits.
Les autres organisations qui ont contribué à cette enquête comprennent:
The Upper Deck Company
Département de la consommation de la ville de New York
Ligue majeure de baseball
San Diego Padres
EBay
Département de police de San Diego
Département de police d'Oceanside
Bureau du procureur général de l'État de Californie
Objets saisis
Valeur des articles saisis
Monnaie américaine 409 838 $
Comptes bancaires (3) 239330 $
Compte bancaire (1) 101000 $
Bijoux divers 56274 $
Articles authentiques de divers sports et souvenirs de célébrités 50000 $ (estimation)
Articles frauduleux de divers sports et souvenirs de célébrités $ 10,000,000 (estimation)
Yacht 1999 34 000 $
Moto Harley Davidson 1997 6 350 $
Ferrari 1983 33 000 $
Une résidence à San Marcos, Californie 195000 $
Une résidence à Escondido, Californie 700000 $
Compte de commerce électronique 35 000 $ de capitaux propres
Valeur totale 11859792 $
Disposition de la preuve
La majorité des équipements sportifs autographiés saisis seront (NDLR: avril 2000)donnés à des organismes de bienfaisance locaux après que les articles auront été marqués comme des faux.